Aquileia wurde 181 v. Chr. von den Römern als Militärkolonie gegründet. Die Stadt war das erste Bollwerk gegen die Invasionen der Barbaren und Ausgangspunkt für Expeditionen und militärische Eroberungen. Dank eines guten Straßennetzes und eines beeindruckenden Flusshafens gewann sie im Laufe der Zeit immer mehr an Bedeutung für den Handel und für ein hochentwickeltes Kunsthandwerk (Glas, Bernstein, Keramik, Edelsteine …). Ihren Höhepunkt erreichte sie unter Kaiser Augustus (27 v. Chr. – 14 n. Chr.), als sie Hauptstadt der X. Region „Venetia et Histria“ wurde und sich zu einer der wichtigsten Städte des Römischen Reiches entwickelte. In den folgenden Jahrhunderten bedrohten innere Kriege, Raubzüge und rasche Überfälle von außen die Stadt, die in die allgemeine Krise des Reiches hineingezogen wurde. Langsam erhielt sie ein neues Gesicht und wurde mit der Ankunft des Christentums zum Zentrum der Missionierung und der kirchlichen Organisation.